中国的文人，苏轼是独一无二的存在。
他是一位通才，诗词书画样样精，且都是开派的人物：散文与欧阳修并称欧苏；诗与黄庭坚并称苏黄；词与辛弃疾并称苏辛；书法与黄庭坚、米芾、蔡京(一说指蔡襄）并称四大书法家；他提倡文人写意画，善画枯木竹石，开创了湖州画派。此外，他在学术、医学、水利、服饰、烹饪等方面的造诣也极高；他还拥有堪比宰相的理政之才。
苏轼最早接受的是庄子的道学思想。但后来与苏轼结下难解之缘的却是佛。
1094年，59岁的苏轼再次被贬。在贬往惠州的路上，拜谒了曹溪南华寺，这是六祖惠能光大禅宗的地方。这首蕴含禅机的《南华寺》，便是那时所写
云何见祖师，要识本来面。
亭亭塔中人，问我何所见？
可怜明上座，万法了一电。
饮水既自知，指月无复眩。
我本修行人，三世积精炼。
中间一念失。受此百年谴。
抠衣礼真相，感动泪雨霰。
借师锡端泉，洗我绮语砚。
1101年，苏轼病逝前，当好友维琳方丈在他耳边大声提醒他“勿忘西方”时，他仿佛喃喃自语，留下了此生的最后一句话，代表着他对佛道、对人生的终极领悟：“着力即差。”
